在改革强军大背景下，以张启、齐小天等空降特种兵为代表，讲述了在战斗力生成模式改革探索中，为培育空军官兵全球化视野、信息化能力和实战化水平，进一步激发研究强敌、战胜强敌的血性忧患，将组建一支全新的、全要素、体系化专职蓝军“锅盖头”。经过一段时间的适应和磨合，“锅盖头”开始了征战南北、挑战四方的魔鬼生涯。历经一系列的战斗演习、行动，“锅盖头”部队的战士再次被分配到各部队，他们成为王牌部队的骨干教员，星星之火已成燎原之势，在坎坷中前行，在磨练中成熟的战士们开始了新的任务。

20世纪90年代初，中东战火一触即发，著名的“沙漠风暴”正在酝酿之中。20岁的小伙子安东尼·斯沃福德（杰克·吉伦哈尔 Jake Gyllenhaal 饰）出身于军人世家，他的祖父父亲、叔父是历次战场上走下来的英雄。安东尼从小耳濡目染，立志成为一名在战场上立下莫大功勋的光荣军人。经过无数残酷训练，他终于被派往海军陆战队第七陆战远征旅第二营，正式投身中东战场。安东尼踌躇满志，却发现战争的残酷远远出乎他的意料。在此期间，家乡的女友不忠出轨，恐惧、空虚、压抑则时刻折磨他的神经，战争的真正意义更令他陷入沉思与矛盾之

空军航空兵某部队的王牌飞行员张启驾驶长机和僚机苏子晋在中国某防空识别区执行飞行任务时，发现一架意图不明的飞机闯入，张启凭借过人的勇气和气势，最终成功驱离。两人判断可能跟“金飞鹰”大比武有关。张启的优异表现被联合指挥部新到任的副参谋长凌夫注意到。同时，空降军第八军直属特战团团长石剑和政委王雪冰正基于军改背景下的联合作战的思路，着手实战化的训练改革方案的制定。石剑认为空战一体的思维之下，需要更多的航空兵人才，尤其是飞行员的加入。王雪冰认为不会有飞行员愿意来特战团。金飞鹰比武当日也是张启的生日，他想起了和青梅竹